يعود أصل كأس الأمم الأفريقية إلى يونيو 1956، عندما تم اقتراح إنشاء الاتحاد الأفريقي لكرة القدم خلال مؤتمر الاتحاد الدولي لكرة القدم الثالث في لشبونة. كانت هناك خطط فورية لقيام لبطولة قارية، وفي فبراير 1957، أقيمت أول كأس أمم أفريقية في الخرطوم، السودان. لم يكن هناك تصفيات لهذه البطولة، حيث تتكون النهائيات من الدول الأربع المؤسسة للاتحاد الأفريقي (مصر، السودان، إثيوبيا وجنوب أفريقيا). أدى إصرار جنوب أفريقيا على اختيار اللاعبين البيض فقط في فريقها بسبب سياسة الفصل العنصري إلى استبعادها، ونتيجة لذلك تم تأهيل إثيوبيا إلى المباراة النهائية مباشرة. ومن هنا تم لعب مباراتين فقط، حيث توجت مصر كأول بطلة قارية بعد فوزها على مضيفها السودان في النصف النهائي وإثيوبيا في المباراة النهائية. بعد ذلك بعامين، استضافت مصر كأس الأمم الأفريقية الثانية في القاهرة بمشاركة نفس الفرق الثلاثة. وفازت مصر البلد المضيف وحاملة اللقب مرة أخرى بعد فوزها على السودان في المباراة النهائية. في نسخة 1962 المقامة في أديس أبابا، للمرة الأولى كانت هناك تصفيات تأهيلية لتحديد الفرق الأربعة التي ستلعب على اللقب. وحصلت الدولة المضيفة إثيوبيا وحاملة اللقب مصر على مقاعد تلقائية، وانضمت إلى النهائيات نيجيريا وتونس. ظهرت مصر للمرة الثالثة على التوالي، لكن المنتخب الإثيوبي خرج منتصراً، حيث تغلب أولاً على تونس ثم هزم مصر بعد الوقت الإضافي في المباراة النهائية.
الهيمنة الغانية
في نسخة 1963، ظهرت غانا لأول مرة عندما استضافت الحدث، وفازت باللقب بعد فوزها على السودان في النهائي. كرروا ذلك عندما أصبحوا أبطالًا بعد ذلك بعامين في نسخة 1965 المقامة في تونس (تمت معادلة مصر بالفوز مرتين) بتشكيلة تضم لاعبين فقط من فريق 1963. في عام 1965، قدم الاتحاد الأفريقي لكرة القدم قاعدة تحدد عدد اللاعبين الأجانب في كل فريق باثنين. استمرت القاعدة حتى نسخة 1982.
تم توسيع شكل البطولة النهائية لمسابقة عام 1968 لتشمل ثمانية من الفرق الـ 22 المشاركة في التصفيات التأهيلية. تم توزيع الفرق المؤهلة في مجموعتين من أربعة فرق للعب مباريات الدور الواحد، مع تقدم الفريقين الأولين من كل مجموعة إلى الدور النصف النهائي، وهو نظام ظل قيد الاستخدام للنهائيات حتى نسخة 1992. فازت جمهورية الكونغو الديمقراطية لقبها الأول بفوزها على غانا في النهائي. بدءًا من بطولة 1968، كانت المسابقة تقام بانتظام كل عامين في السنوات الزوجية؛ انتهى هذا مع نسخة 2012، التي أعقبتها بطولة في 2013، والنسخ اللاحقة في كل عام فردي. حقق مهاجم ساحل العاج لوران بوكو لقب الهداف لنسختين متتاليتين، حيث سجل ستة أهداف في نسخة 1968 وثمانية أهداف في نسخة 1970، وظل إجمالي أهدافه البالغ 14 هدفًا هو الرقم القياسي على الإطلاق حتى عام 2008. أصبح هنالم نقل تلفزي للبطولة لأول مرة خلال نسخة 1970 في السودان، حيث رفع البلد المضيف الكأس بعد فوزه على غانا التي كانت تلعب النهائي الرابع على التوالي.
أبطال متعددون
فازت ست دول مختلفة بالألقاب من 1970 إلى 1980: السودان، الكونغو، زائير، المغرب، غانا ونيجيريا. جاء لقب زائير الثاني في نسخة 1974 (فازت بأول لقب لها باسم جمهورية الكونغو الديمقراطية) بعد مواجهة زامبيا في النهائي. للمرة الوحيدة حتى الآن في تاريخ المسابقة، كان لا بد من إعادة المباراة حيث انتهت المباراة الأولى بين الفريقين بالتعادل 2–2 بعد الوقت الإضافي. أعيد تنظيم المباراة النهائية بعد يومين بفوز زائير 2–0. سجل المهاجم مولامبا نداي جميع أهداف زائير الأربعة في هاتين المباراتين: كان أيضًا أفضل هداف في البطولة برصيد تسعة أهداف، مسجلاً رقماً قياسياً في البطولة الواحدة لا مثيل له. قبل ثلاثة أشهر، أصبحت زائير أول دولة أفريقية lمن جنوب الصحراء تتأهل إلى كأس العالم. فازت المغرب بأول لقب لها في نسخة 1976 التي أقيمت في إثيوبيا وحصلت غانا على بطولتها الثالثة في عام 1978، لتصبح أول دولة تفوز بثلاثة ألقاب.
){kind=link}